JUNE TABOR: LA GRAN CANTANTE DEL FOLK BRITANICO

En la renovación del folk británico han tenido un papel destacado cuatro grandes cantantes femeninas: Shirley Collins, Maddy Prior, Sandy Denny y June Tabor.

Antes de entrar en materia, como dato especial, debo resaltar que Shirley Collins, June Tabor y Sandy Denny han tenido una accidentada vida artística. Sandy murió a los 31 años víctima de un accidente casero en penosas circunstancias. Shirley perdió la voz de manera traumática cuando su marido el cantante Ashley Hutchings le comunicó en el camerino después de una actuación que la dejaba por otra mujer; cortándose de manera radical su trayectoria musical, que estaba en pleno apogeo, hasta que 38 años después y ya con 80 ha vuelto a los estudios de grabación. Por último, como más adelante veremos, June, también en pleno cenit de su arte, abandonó la música para dedicarse a trabajar primero en una librería y después en un restaurante de su marido; en este caso afortunadamente la ausencia duro pocos años. Nunca sabremos lo que hubieran logrado estas tres grandes cantantes de haber tenido una vida artística “normal”.

June Tabor es otra perfecta desconocida en nuestro país, y por mi parte nunca he visto lps o cds suyos publicados en España. Sin embargo en su amplia creación musical hay discos que están a la altura o más de las grandes cantantes de los últimos 50 años, incluyendo a Joni Mitchell y Judy Collins, con las que guarda ciertas similitudes. June, aunque se ha movido básicamente en el ámbito del folk más innovador, también ha hecho excelentes grabaciones lindando con el jazz o la new age.

June nació el 31 de diciembre de 1947 en la ciudad inglesa de Warwick. Su primer interés por la música fue a través de Cliff Richard, cuyas canciones sabía y cantaba. Hasta que ya adolescente escuchó a dos grandes músicos del folk británico, Martin Carthy y Anne Briggs, que la descubrieron un mundo hasta entonces desconocido. Su primera actuación amateur interpretando música folk fue a los 15 años, pero su vocación inicial la llevo a estudiar librera.

Un largo camino junto a los renovadores del folk britanico

Aun y así en la segunda mitad de la década de los 60 sigue relacionándose con los círculos del nuevo folk británico, en plena efervescencia. Ello le permite participar en una primera grabación discográfica en 1970 como una de las voces del lp “Young Hunting” de Tony Rose. En 1972 su voz está presente en el disco “Firebird” de Rosemary Hardman. Y en ese mismo año participa en el disco colectivo “Stagfolk Folk Live”. Estos tres discos corresponden a músicos de un segundo o tercer nivel de popularidad en el ámbito del folk británico de aquellos años. Por fin en 1974 aparece con dos canciones en el disco recopilatorio “The first folk review record”, en la que ya hay folksingers mucho más conocidos como Nic Jones o Peter Bellamy.

En 1976 June junto con Maddy Prior (que formaba parte del grupo de folk rock  Steeleye Span) graban un lp con el título “SILLY SISTERS” en la prestigiosa discográfica “Chrysalis”. El repertorio son todas canciones tradicionales británicas con arreglos de Maddy y June. Un bello disco de folk acústico, en el que las bellas voces de June y Maddy se ven acompañadas por nueve músicos entre los que destacaban Martin Carthy, Nic Jones o Danny Thompson.

Las buenas críticas y acogida de este lp, permite a June grabar en ese mismo año su primer disco en solitario, “Airs & Graces” con la discográfica “Topic”, quizás el mejor sello británico especializado en folk. Este lp, que cuenta de nuevo con el apoyo de los tres citados músicos, es sin embargo mucho más austero y menos brillante que el de “Silly Sisters”.

En 1977 aparece un nuevo disco, “Ashes & Diamonds”, en el que June da un primer giro a su trayectoria. Es ya una grabación de folk rock, con guitarra eléctrica, sintetizador y batería.

En 1980 publica con el prestigioso guitarrista Martin Simpson “A cut above”, de nuevo un lp estrictamente acústico, con guitarra, violín, bajo y piano. Un precioso disco protagonizado por la voz de June y la guitarra de Martin.

En 1983 presenta el disco “Abyssinians”, en la misma línea que el anterior, de nuevo con el apoyo relevante de Simpson. Tras esta grabación, Martin Simpson se marcha a vivir en Estados Unidos y June abandona la música para dedicarse a su profesión de librera y posteriormente trabajando en el restaurante de su marido; lo que no le impide esporádicas colaboraciones en discos de The Albión Band, Fairport Convention, Bill Caddick, Andrew Cronshaw o en el disco colectivo “Square roots”.

Buscando nuevos sonidos, desde el jazz a la new age, pasando por el folk punk

Por fin en el verano de 1988 June recupera su dedicación musical con la grabación del lp “Aqaba”. Es un disco con varias y significativas novedades. Aunque está presente la guitarra de Simpson (regresado de Estados Unidos), aparece por primera vez Huw Warren al piano, que se convertirá en el futuro en el acompañante instrumental y arreglista  decisivo de June. Esta grabación tiene un apoyo instrumental con mayor diversidad, con sintetizador, violín eléctrico y clarinete, convirtiendo el disco en el primer paso de June hacia un folk vanguardista. La tercera innovación es el repertorio, que deja de ser el cancionero tradicional británico para dar paso a los nuevos compositores folk británicos. Por último, aunque en sus discos anteriores June siempre había incluido alguna canción “a capella”, en este lp son varias, reflejando sin duda que en esos casi 5 años prácticamente apartada de la actividad musical, su voz ha ganado potencia y flexibilidad y, en suma, es aún más bella.

Pocos meses después reaparecen Silly Sisters, con el lp “No more to the dance”, un potente disco de folk rock, en que Maddy y June son acompañadas por hasta once músicos, aunque el protagonismo indudable lo tienen las dos hermosas voces de las dos cantantes. En el repertorio vuelve a adquirir peso las canciones tradicionales, incluso Shakespeare y Henry Purcell.

En 1989 June con su lp “Some other time” da un giro mayúsculo a su trayectoria, con una grabación exclusivamente de standars de jazz y de la música popular norteamericana, incluyendo a Cole Porter, Duke Ellington, Thelonius Monk, Mingus, Gershwin o Jobim. No creo exagerar diciendo que estamos una obra maestra, de una gran belleza. El pianista Huw Warren alcanza un gran protagonismo, destacando también el bajo de Danny Thompson y el saxo de Mark Lockheart. Hay que resaltar que en este disco June se ha incorporado a la discográfica Hannibal, especializada en world music y folk vanguardista, siendo el productor de este lp el prestigioso Joe Boyd.

En el otoño de 1990 June nos da otra sorpresa con la grabación del lp “Freedom & Rain”, con The Oyster Band (un grupo británico destacado por su estilo de folk eléctrico influido por la música punk). Un disco brillante y en el que tiene especial relieve la versión que hace June de la canción de Lou Reed, “All tomorrows parties”, que supera con creces la original. Este vigoroso lp muestra la gran versatilidad de June.

Una brillante madurez artistica

En septiembre de 1992 se publica “Angel Tiger”, con una nueva discográfica, Cooking Vinyl. En mi opinión estamos ante uno de los mejores discos del folk acústico de vanguardia, a la altura de las grandes maravillas de Judy Collins y Joni Mitchell. De nuevo con el brillante apoyo de Huw Warren y también de sus ya habituales acompañantes Mark Lockheart al saxo y clarinete, Mark Emerson al violín y acordeón, Dudley Philips al bajo y Bosco de Oliveira a la percusión. La voz de June es de una belleza escalofriante.

En 1994 aparece “Against the streams”, en la misma línea que el anterior, con los mismos músicos, a los que se añade Andy Cutting con acordeón diatónico. Otro disco formidable, reflejo de la madurez artística a la que ha llegado June. En el verano de 1996 publica el lp “Singing storm”, otra innovación a las que nos tiene acostumbrados. Se trata de un lp con el único acompañamiento del arpa de Savourna Stevenson y el bajo de Danny Thompson. Todas menos una son composiciones de la magnífica arpista escocesa. El disco es de gran una belleza, en el marco de la sencillez del sonido del arpa y el bajo y la cada vez más sobresaliente voz de June.

June vuelve a la discográfica Topic y sigue publicando lps con una regularidad prácticamente bianual: “Aleyin” en 1997; “ “A quiet eye” en 1999 (un disco con un fuerte protagonismo de los instrumentos de viento, con la participación de la Creative Jazz Orchestra, además de sus músicos habituales); “Rosa Mundi” en el 2001, con acompañamiento solo de piano violín y violoncelo; “An Hecho of Hooves” en el 2003, con un sonido más acentuadamente folk, con versiones de folk tradicional del ámbito fronterizo entre Escocia e Inglaterra y nuevamente con la presencia de Martin Simpson; “At the Wood´s heart” en el 2005 en la misma onda que el anterior, con una mayor presencia de instrumentos de viento; “Apples” en el 2007, mas acentuadamente acústico, con acompañamiento solo de acordeón, piano, violín y bajo; “Ashore” en el 2011, similar a “Apples”, aunque quizás mejor, aunque solo fuera por la impresionante canción que abre el disco, “Finisterre”.

En el otoño de ese mismo año 2011 June repite grabación con The Oyster Band, con “Ragged Kingdom”, otro excelente disco, lleno de brío, en esta ocasión estrictamente acústico, con una buena versión de una canción nada menos que de Joy Division, otra del compositor norteamericano Shel Silvertein y también una versión del “Seven curses” de Dylan.  (Hay que señalar que en varios de los discos grabados por June en la década de los noventa y primera década del siglo XXI, se incluyen canciones de Elvis Costelo).

Por fin en el año 2013 se publica el hasta ahora último disco de June, “Quercus”, grabado en vivo una sala de conciertos del pueblo ingles Basingstoke en marzo del año 2006 y editado once años después y significativamente por el gran sello discográfico alemán “ECM”, pionero y gran protagonista de la música new age de mayor interés y calidad. Y “Quercus” es una maravillosa grabación a medio camino entre la new age y el folk, con el único pero formidable acompañamiento del piano de Huw Warren y el saxo de Iain Ballamy. No sabemos si este será su disco de despedida, en este caso un gran broche de oro, o seguirá grabando ya que condiciones tiene de sobra tanto June como su músico de referencia Huw Warren y su equipo de músicos habituales.

En los últimos 30 años, además de los discos señalados, June ha participado en numerosas grabaciones de otros artistas, (entre ellos The Albión Band, Mrs. Ackroyd Band, Ashley Hutchings,  Martin Carthy, Maddy Prior, Fairport Convention, Martin Simpson…) o en discos temáticos o recopilatorios del folk británico, además de grabaciones en la BBC.

En definitiva, June Tabor es una de las más brillantes, creativas e innovadoras cantantes de folk anglosajonas, con una trayectoria discográfica de gran interés y calidad que merece la pena conocer y reconocer y sin olvidar el papel destacadísimo del pianista Huw Warren. Hay buenos discos recopilatorios de la trayectoria musical de June, siendo el mejor de ellos el titulado «Always».

(Publicado inicialmente en la web «Caravaneros» en abril del 2017)